하루가 시작되면 우리는 각자의 목적지를 향해 바쁘게 발걸음을 옮깁니다. 걷는다는 것은 너무나 당연하고 쉬운 일처럼 느껴지지만, 어느 순간 무릎이 아파 꼼짝도 할 수 없게 되면, 그 평범했던 일상이 얼마나 소중했는지를 절실히 깨닫게 됩니다.
그렇다면 무릎은 나이가 들면 자연히 약해지는 걸까요? 그렇지 않습니다. 무릎은 나이와 상관없이 관리하지 않으면 누구에게나 약해지고 망가질 수 있습니다.
우리가 100세까지 자유롭게 사용해야 할 소중한 무릎, 통증 없이 튼튼하게 지키는 법을 함께 알아보겠습니다.
■ 관절염의 시작은 염증
관절염의 통증은 염증에서 비롯됩니다. 염증이 생기면 연골이 닳고, 닳은 연골 조각이 관절 내에 남아 움직임을 방해합니다. 이 상태가 지속되면 관절면이 불규칙해지고 극심한 통증이 생기며, 나중에는 뼈와 뼈가 직접 맞닿게 됩니다. 관절은 이 손상을 자체적으로 회복하려고 하면서 붓고, 물이 차거나 열이 나는 현상이 발생합니다.
이러한 현상이 반복되는 것이 바로 골관절염입니다.
■ 퇴행성 관절염, 진행 단계와 치료법
- 1기: 엑스레이 상 문제는 없지만 통증이 있음. 연골의 굴곡이 보이기 시작함. → 운동 치료 가능
- 2기~3기: 연골이 부분적으로 손상됨. → 약물 치료, 주사 치료 필요
- 4기: 연골이 완전히 닳아 뼈끼리 맞닿음. → 인공관절 수술 필요
무릎 연골은 마찰을 줄이고 안정성을 위해 탄성이 높은 고무와 같은 성질을 가진 조직입니다. 주요 성분은 콜라겐, 히알루론산, 콘드로이친 등이며, 스펀지처럼 압력을 받으면 노폐물을 배출하고, 다시 수분과 영양분을 흡수하며 회복합니다.
즉, 운동을 통해 연골은 재생과 치유가 가능하다는 것입니다.
■ 진통제와 부작용
가장 보편적인 약물은 소염진통제입니다. 그러나 장기 복용 시 위장 장애, 심장·신장계 부작용 등이 발생할 수 있습니다. 부작용을 호소하는 환자 중 10%는 약을 교체하게 되며, 드물지만 그중 일부는 심각한 결과로 이어질 수 있습니다.
■ 무릎의 구조와 운동의 중요성
무릎은 슬개골, 대퇴골, 경골로 구성되며, 내부에는 십자인대, 반월상 연골이 있어 충격을 흡수하고 움직임을 조절합니다. 이 복잡한 구조 덕분에 무릎은 가동성이 크지만, 반대로 근육이 약하면 하중을 제대로 견디지 못해 연골이 쉽게 손상됩니다.
연골은 아주 얇고, 전체 무릎 연골을 모두 떼어내도 무게가 2g 정도밖에 되지 않지만, 이것이 없으면 아무리 강한 사람도 움직일 수 없습니다. 무릎 건강은 곧 일상생활의 질과 직결됩니다.
■ 무릎을 해치는 습관들
- 양반다리, 쪼그려 앉기, 무릎을 꿇는 자세
- 계단 오르내리기, 무리한 등산
특히 계단을 오를 때는 체중의 약 3배, 내려갈 때는 5배의 하중이 무릎에 실리기 때문에 주의가 필요합니다.
■ 대퇴사두근 강화 운동
무릎 하중을 줄이기 위해 중요한 것은 허벅지 근육, 특히 대퇴사두근을 강화하는 것입니다. 이 근육은 우리 몸 근육량의 약 30%를 차지하는 중요한 부위입니다.
간단한 운동으로는 다음과 같습니다:
- 의자에 앉아 다리 들기: 발끝을 직각으로 세워 다리를 들어올렸다 내리는 동작 반복
- 스쿼트: 천천히 시행하면 무릎 부담 없이 대퇴사두근을 강화할 수 있음
■ 인공관절 수술, 언제 필요할까?
무릎 연골이 완전히 닳고 뼈 변형이 심한 경우에는 인공관절 치환술이 필요합니다.
수술 과정은 다음과 같습니다:
- 손상된 연골과 뼈 제거
- 인공관절 모양에 맞게 관절면 재단
- 인공관절 삽입 후 정렬 및 고정
- 후대퇴신경 차단술 등 통증 완화 방법 병행
수술 후 통증은 심하지만, 다양한 방법을 통해 관리할 수 있습니다.
■ 연골 재생 치료, 과연 효과는?
광고에서 많이 보는 연골 재생 주사나 줄기세포 치료, 정말 효과가 있을까요?
- 미세골절 수술: 줄기세포를 자극하여 연골 세포로 분화 → 비교적 젊고 손상 범위가 작을 때 성공률 약 90%
- 스테로이드 주사: 빠른 효과는 있지만 부작용 위험 있음
- 히알루론산 주사: 윤활 기능만, 재생 효과 없음
- PRP (자가혈), DNA 주사 등: 조직 재생 가능성 있음
■ 결론
무릎 건강은 단순히 통증의 문제를 넘어서, 삶의 질과 직결되는 매우 중요한 부분입니다. 젊을 때부터 꾸준한 근육 운동과 바른 생활 습관, 무릎에 무리가 가지 않는 자세를 유지한다면 인공관절 없이도 100세까지 자유롭게 걸을 수 있습니다.